股指期货(Share Price Index Futures)，英文简称SPIF，全称是股票价格指数期货，也可称为股价指数期货、期指，是指以股价指数为标的物的标准化期货合约，双方约定在未来的某个特定日期，可以按照事先确定的股价指数的大小，进行标的指数的买卖，到期后通过现金结算差价来进行交割。作为期货交易的一种类型，股指期货交易与普通商品期货交易具有基本相同的特征和流程。 股指期货是期货的一种，期货可以大致分为两大类，商品期货与金融期货。
首先，股指期货合约的标的物是股票指数，不是具体的实物。商品期货合约的标的物是有形的实物，例如铜期货的标的物是铜、大豆期货的标的物是大豆等，而股指期货的标的物是无形的股票价格指数。投资者根据自己对股市走向的预期，报出不同的价格指数进行交易，如果认为指数会涨，便买进股指期货，反之则卖出。其次，股指期货的合约价值与合约乘数大小有关。对股票来说，股票价值多少等于当时成交的市场价格;对商品期货来说，期货合约的价值就是每单位商品的报场价格乘以一手合约规定的单位数;而股指期货的合约价值等于投资者报出并以此成交的股票指数乘以合约事先规定的乘数(由交易所设定)，假设股票指数为2000点，合约乘数为300元，股指期货合约价值就等于60万元。因此，乘数越大，合约价值也越大，进行股指期货交易的成本也越高。再次，股指期货实行现金交割。股票价格指数没有对应的实物，因此股指期货采用现金交割。在股指期货合约到期需要交割时，依照最后结算价计算出交割金额，交易者通过交易账户的资金划转完成交割。
一般来说，股指期货主要有以下三个功能：
一是风险规避功能。股指期货的风险规避是通过套期保值来实现，投资者可以通过在股票市场和股指期货市场两个市场反向操作达到规避风险的目的。股指期货的引入，为投资者提供了对冲风险的途径，丰富了股票市场的投资工具，促进股票现货市场交易的活跃，对股价波动起到了缓冲的作用，有利于帮助投资者规避股票现货市场的价格风险。二是价格发现功能。众多交易者在公开、高效的股指期货市场中进行竞价，有利于形成更能反映股票真实价值的股票价格。股指期货市场之所以能够发挥发现价格的作用，一方面在于股指期货交易的参与者众多，价格形成当中包含了来自各方的对价格预期的信息;另一方面在于，股指期货具有交易成本低、交易指令执行速度快等优点，投资者在收到市场新信息后，优先在股指期货上调整头寸，这也使得股指期货价格对信息的反应更快。三是提高资金配置效率的功能。由于采用保证金交易制度，股指期货交易成本很低，因此被机构投资者广泛用来作为一种提高资金配置效率的手段。例如，一个以债券为主要投资对象的机构投资者，认为近期股市可能出现大幅上涨，打算抓住这次机会进行投资。但是，按照规定，该机构投资债券以外的品种有严格的比例限制，不可能将大部分资金投资于股市。此时，该机构投资者可以利用很少的资金买入股指期货，以取代直接的股票投资，就可以获得股市上涨的平均收益，提高资金总体的配置效率。
总的来说，股指期货是期货的一种，类型大致包括商品期货与金融期货，功能包括风险规避，价格发现，提高资金配置效率。
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