和外汇期货、利率期货和其他各类商品期货一样，股票指数期货同样是顺应投资者规避风险的需要而产生的，而且是专门为投资者管理股票市场的价格风险而设计的。这是投资者学习期货基础知识的时候要了解的内容。
根据现代证券投资组合理论内容，股票市场的风险分为系统性风险和非系统性风险。系统性风险是由宏观性因素决定的，涉及面较广，很难通过分散投资的方法来回避风险，所以称为不可控风险。非系统性风险就是针对特定的个股而产生的风险，和整个市场无关，投资者可以采取投资组合的方式来规避这一类风险，所以，非系统性风险又叫做可控风险。
投资组合虽然在很大程度上降低非系统性风险，但是当整个市场环境或全局性的因素发生变动时，各种股票价格会朝着一个方向运行，仅仅依靠在股市的分散投资，显然是不能规避价格整体变动风险的。为了避免或减少这种所谓的不可控风险的影响，投资者从商品期货的套期保值中受到启发，设计出新的金融投资工具也就是股指期货。这些都是投资者需要掌握的基本期货知识。
股票指数期货交易的实质，是投资者将其对整个股市价格指数的预期风险转移到期货市场的过程，通过对股票趋势持有不同判断的投资者买卖，来冲抵股票市场的风险。由于股票指数期货交易的对象是股票指数，以股票指数的变动为标准，以现金结算作为**的结算方式，交易双方都没有现实的股票，买卖的只是股票指数期货合约。
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